Influenza is off to an early and aggressive start in Niagara, with cases running roughly three times higher than this point last year, highlighting the importance of getting vaccinated as flu shots become available across the region.

This week, flu vaccines became available to everyone through Niagara Region Public Health, family physicians, nurse practitioner clinics and participating pharmacies.

"We're already seeing influenza activity in the community and in our hospital data," says Dr. Karim Ali, Medical Director of Infection Prevention and Control at Niagara Health. "The best time to get vaccinated is before influenza reaches its peak. Getting your flu shot now helps protect you, your family and the healthcare system in the weeks and months ahead."

He says the increase in influenza cases serves as an early warning of what could become a challenging respiratory illness season. Influenza often begins circulating in the community weeks before hospitals experience the full impact through increased admissions and Emergency Department visits.

Last winter, respiratory illnesses including influenza, COVID-19 and RSV placed significant strain on Niagara hospitals, contributing to overcrowding and longer wait times.

"This is our opportunity to get ahead of it," says Dr. Ali. "We don't want the conversation in a few weeks to be about overflowing Emergency Departments. We want people taking steps now to reduce their risk of serious illness."

While no vaccine can prevent every infection, Dr. Ali says this year's influenza vaccine appears to be a reasonable match for the strains circulating internationally and remains one of the most effective tools for preventing severe illness and hospitalization, particularly among older adults and people with underlying health conditions.

In addition to vaccination, Niagara Health encourages residents to stay home when sick, wash their hands regularly, cover coughs and sneezes, improve ventilation in indoor spaces and consider wearing a mask when ill or in crowded settings.

Protecting yourself from respiratory illnesses

Small everyday actions can also help reduce the spread of illness and keep more people well through the winter season, including:

• Stay up to date on your vaccinations
• Washing your hands often
• Coughing or sneezing into your elbow or a tissue
• Keeping indoor spaces well ventilated
• Consider wearing a mask, especially in crowded or enclosed spaces. Wearing a mask in public places while sick is also recommended.
• If you are unwell, keeping distance and waiting until you feel better before gathering with others.
• Monitoring symptoms and seeking medical attention if needed.

Know your healthcare options

Health811
Call 811 to speak with a registered nurse for free, confidential advice on where to seek care.

Primary care providers
Family doctors, walk-in clinics, and nurse practitioner clinics for common illnesses, prescriptions, and chronic conditions.

Pharmacies
Ontario pharmacists can prescribe for a range of minor ailments, including UTIs and some cold-related conditions.

Virtual Urgent Care
Same-day care from home for non-emergency concerns. Visit UrgentCareOntario.ca.

Urgent Care Centres
For sprains, minor cuts, mild asthma, fevers, and illnesses that can’t wait for an appointment. Open 10 a.m. to 8 p.m. daily in Port Colborne and Fort Erie. Make sure to check the Niagara Health website before visiting as hours are subject to change.

Emergency Departments
For chest pain, trouble breathing, stroke symptoms, severe injuries, loss of consciousness, serious mental health crises, and other life-threatening emergencies. Call 9-1-1 or go to the nearest ED.

Les experts de la santé exhortent les résidents à se faire vacciner face à la hausse importante du nombre de cas de grippe déjà enregistrée dans la région de Niagara

La grippe frappe tôt et fort cette année dans la région de Niagara. En effet, on enregistre actuellement environ trois fois plus de cas cette année que l’an dernier à pareille date, ce qui témoigne de l’importance de se faire vacciner.

À partir de cette semaine, les résidents de la région peuvent se faire vacciner contre la grippe au Bureau de santé de la Région de Niagara, auprès de leur médecin de famille, dans les cliniques dirigées par du personnel infirmier praticien et dans les pharmacies participantes.

« Nous observons déjà des cas de grippe dans la communauté et nos hôpitaux, déclare le Dr Karim Ali, directeur médical de la prévention et du contrôle des infections à Santé Niagara. Il est préférable de se faire vacciner avant que la saison de la grippe n’atteigne son point culminant. En vous faisant vacciner maintenant, vous vous protégerez et protégerez votre famille et le système de santé au cours des semaines et des mois à venir. »

Le Dr Ali précise que la hausse du nombre de cas laisse présager une saison des maladies respiratoires difficile. Dans bien des cas, la grippe commence à circuler dans la communauté plusieurs semaines avant que ses répercussions ne se fassent sentir dans les hôpitaux, notamment par une hausse des admissions et des visites aux services d’urgence.

L’hiver dernier, les maladies respiratoires, notamment la grippe, la COVID-19 et le virus respiratoire syncytial, ont exercé des pressions intenses sur les hôpitaux de la région et contribué à leur engorgement ainsi qu’à l’allongement des temps d’attente.

« C’est l’occasion de prendre les devants, ajoute le Dr Ali. Nous ne voulons pas assister à un débordement des urgences dans quelques semaines. Nous voulons plutôt que les gens agissent dès aujourd’hui pour réduire leur risque de contracter une maladie grave. »

Bien qu’aucun vaccin ne prévienne toutes les infections, le Dr Ali dit que le vaccin contre la grippe de cette année semble assez bien adapté aux souches qui circulent dans le monde et demeure un des moyens les plus efficaces de prévenir les infections graves et les hospitalisations, particulièrement chez les aînés et les personnes ayant des troubles de santé sous-jacents.

En plus de la vaccination, Santé Niagara encourage les résidents à rester à la maison lorsqu’ils sont malades, à se laver les mains régulièrement, à couvrir leur toux et leurs éternuements, à améliorer la ventilation des espaces intérieurs et à envisager de porter un masque lorsqu’ils sont malades ou dans un endroit où il y a beaucoup de monde.

Protégez-vous contre les maladies respiratoires

De simples mesures peuvent contribuer à réduire la propagation des maladies et protéger la santé des gens pendant l’hiver. En voici quelques-unes :

• Garder sa vaccination à jour.
• Se laver les mains souvent.
• Tousser et éternuer dans le creux du bras ou dans un mouchoir.
• Bien ventiler les espaces intérieurs.
• Songer à porter un masque, surtout dans les endroits achalandés ou fermés. Il est recommandé aux personnes malades de porter un masque dans les espaces publics.
• En cas de symptômes de maladie, garder ses distances et attendre de mieux se sentir avant de côtoyer des gens.
• Surveiller l’apparition de symptômes et consulter un médecin au besoin.

Connaissez vos options en matière de soins de santé

Santé811
Faites le 811 pour obtenir gratuitement d’une infirmière autorisée ou d’un infirmier autorisé des conseils confidentiels sur les endroits où obtenir des soins.

Fournisseurs de soins primaires
Les médecins de famille, les cliniques sans rendez-vous et les cliniques dirigées par du personnel infirmier praticien sont une option pour les personnes ayant une maladie courante ou un problème de santé chronique, ou ayant besoin d’une ordonnance.

Pharmacies
Les pharmaciens et pharmaciennes de l’Ontario peuvent prescrire des médicaments pour un éventail de problèmes médicaux mineurs, y compris les infections urinaires et certains troubles liés au rhume.

Soins d’urgence virtuels
Les personnes ayant un trouble de santé non urgent peuvent recevoir des soins virtuels le jour même à partir de la maison. Consultez le site UrgentCareOntario.ca.

Centres de soins d’urgence mineure
On y traite les entorses, les coupures mineures, les cas d’asthme bénins, la fièvre et les problèmes de santé qui ne peuvent pas attendre un rendez-vous. Situés à Port Colborne et à Fort Érié, les centres sont ouverts de 10 h à 20 h tous les jours. Consultez le site Web de Santé Niagara avant de vous y rendre pour connaître les heures d’ouverture, car elles peuvent changer.

Services des urgences
On y soigne les personnes qui ont des douleurs à la poitrine, de la difficulté à respirer, des symptômes d’accident vasculaire cérébral ou une blessure grave, qui ont perdu connaissance, qui vivent une crise de santé mentale ou qui ont un autre problème mettant la vie en danger. Faites le 9-1-1 ou rendez-vous au service des urgences le plus proche.